¿Los teléfonos inteligentes han destruido una generación? Más cómodos en línea que de fiesta, los post-millennials están más seguros, físicamente, que los adolescentes. Pero están al borde de una crisis de salud mental.Por Jean M. Twenge
Un día del verano pasado, alrededor del mediodía, llamé a Athena, una niña de 13 años que vive en Houston, Texas. Respondió su teléfono, ha tenido un iPhone desde que tenía 11 años, sonando como si acabara de despertar. Charlamos sobre sus canciones y programas de televisión favoritos y le pregunté qué le gusta hacer con sus amigos. “Vamos al centro comercial”, dijo. “¿Te dejan tus padres?”, pregunté, recordando mis días en la escuela secundaria, en la década de 1980, cuando disfrutaba de unas horas sin padres comprando con mis amigos. “No, voy con mi familia”, respondió. “Iremos con mi mamá y mis hermanos y caminaremos un poco detrás de ellos. Solo tengo que decirle a mi mamá adónde vamos. Tengo que registrarme cada hora o cada 30 minutos”.
Esos viajes a centros comerciales son poco frecuentes, aproximadamente una vez al mes. Más a menudo, Athena y sus amigas pasan tiempo juntas en sus teléfonos, sin vigilancia. A diferencia de los adolescentes de mi generación, que podrían haber pasado una noche atando el teléfono fijo familiar con chismes, hablan en Snapchat, la aplicación para teléfonos inteligentes que permite a los usuarios enviar fotos y videos que desaparecen rápidamente. Se aseguran de mantener sus Snapstreaks, que muestran cuántos días seguidos han compartido Snapchat entre sí. A veces guardan capturas de pantalla de imágenes de amigos particularmente ridículas. “Es un buen chantaje”, dijo Athena. (Como es menor de edad, no estoy usando su nombre real). Me dijo que había pasado la mayor parte del verano pasando el rato sola en su habitación con su teléfono. Así es su generación, dijo. “No teníamos la opción de conocer la vida sin iPads o iPhones. Creo que nos gustan nuestros teléfonos más de lo que nos gusta la gente real”.
Las diferencias generacionales
He estado investigando las diferencias generacionales durante 25 años, comenzando cuando era un estudiante de doctorado en psicología de 22 años. Por lo general, las características que llegan a definir una generación aparecen gradualmente y a lo largo de un continuo. Las creencias y comportamientos que ya estaban aumentando simplemente continúan haciéndolo. Los millennials, por ejemplo, son una generación muy individualista, pero el individualismo ha ido en aumento desde que los Baby Boomers lo encendieron, sintonizaron y luego abandonaron. Me había acostumbrado a los gráficos lineales de tendencias que parecían colinas y valles modestos. Luego comencé a estudiar la generación de Atenea.
Alrededor de 2012, noté cambios abruptos en los comportamientos y estados emocionales de los adolescentes. Las suaves pendientes de los gráficos de líneas se convirtieron en montañas escarpadas y acantilados escarpados, y muchas de las características distintivas de la generación Millennial comenzaron a desaparecer. En todos mis análisis de datos generacionales, algunos de los cuales se remontan a la década de 1930, nunca había visto nada parecido.
La aparición de los teléfonos inteligentes
Al principio, supuse que podrían ser puntos débiles, pero las tendencias persistieron durante varios años en una serie de encuestas nacionales. Los cambios no fueron solo de grado, sino de especie. La mayor diferencia entre los Millennials y sus predecesores estaba en cómo veían el mundo; Los adolescentes de hoy se diferencian de los Millennials no solo en sus puntos de vista, sino también en cómo emplean su tiempo. Las experiencias que tienen todos los días son radicalmente diferentes a las de la generación que llegó a la mayoría de edad unos años antes que ellos.
¿Qué sucedió en el 2012 para causar cambios tan dramáticos en el comportamiento? Fue después de la Gran Recesión, que duró oficialmente de 2007 a 2009 y tuvo un efecto más marcado en los Millennials que intentaban encontrar un lugar en una economía en crisis. Pero fue exactamente en el momento que la proporción de estadounidenses que poseían un teléfono inteligente superó el 50 por ciento.
Causando un cambio radical
Estudié minuciosamente las encuestas anuales sobre las actitudes y comportamientos de los adolescentes, y cuanto más hablaba con jóvenes como Athena, más claro quedaba que la suya es una generación formada por el teléfono inteligente y por el aumento concomitante de las redes sociales. Yo los llamo iGen. Nacidos entre 1995 y 2012, los miembros de esta generación están creciendo con teléfonos inteligentes, tienen una cuenta de Instagram antes de comenzar la escuela secundaria y no recuerdan un tiempo antes de Internet. Los Millennials también crecieron con la web, pero no estuvo siempre presente en sus vidas, a la mano en todo momento, día y noche. Los miembros más antiguos de iGen eran adolescentes cuando se presentó el iPhone, en el 2007, y estudiantes de secundaria cuando el iPad entró en escena, en el 2010. Una encuesta de 2017 de más de 5,000 adolescentes estadounidenses encontró que tres de cada cuatro tenían un iPhone.
La llegada del teléfono inteligente y su prima, la tableta, fue seguida rápidamente por lamentos sobre los efectos nocivos del “tiempo de pantalla”. Pero el impacto de estos dispositivos no se ha apreciado por completo y va mucho más allá de las preocupaciones habituales sobre la reducción de la capacidad de atención. La llegada del teléfono inteligente ha cambiado radicalmente todos los aspectos de la vida de los adolescentes, desde la naturaleza de sus interacciones sociales hasta su salud mental. Estos cambios han afectado a los jóvenes en todos los rincones del país y en todo tipo de hogar. Las tendencias aparecen entre los adolescentes pobres y ricos; de todos los antecedentes étnicos; en ciudades, suburbios y pueblos pequeños. Donde hay torres de telefonía celular, hay adolescentes que viven sus vidas en sus teléfonos inteligentes.
“Cómodos” en sus habitaciones
Para aquellos de nosotros que recordamos con cariño una adolescencia más analógica, esto puede parecer extraño y preocupante. El objetivo del estudio generacional, sin embargo, no es sucumbir a la nostalgia por cómo solían ser las cosas; es entender cómo están ahora. Algunos cambios generacionales son positivos, algunos son negativos y muchos son ambos. Más cómodos en sus habitaciones que en un automóvil o en una fiesta, los adolescentes de hoy están más seguros físicamente que nunca. Son notablemente menos propensos a sufrir un accidente automovilístico y, al tener menos gusto por el alcohol que sus predecesores, son menos susceptibles a los males que acompañan a la bebida.
Sin embargo, psicológicamente son más vulnerables que los millennials: las tasas de depresión y suicidio en adolescentes se han disparado desde el 2011. No es exagerado describir a la iGen como al borde de la peor crisis de salud mental en décadas. Gran parte de este deterioro se puede atribuir a sus teléfonos.
Incluso cuando un evento sísmico —una guerra, un salto tecnológico, un concierto gratuito en el barro— juega un papel enorme en la formación de un grupo de jóvenes, ningún factor único define a una generación. Los estilos de crianza continúan cambiando, al igual que los planes de estudio y la cultura escolares, y estas cosas son importantes. Pero el auge gemelo del teléfono inteligente y las redes sociales ha causado un terremoto de una magnitud que no habíamos visto en mucho tiempo, si es que alguna vez lo habíamos visto. Hay pruebas contundentes de que los dispositivos que hemos puesto en manos de los jóvenes están teniendo efectos profundos en sus vidas y los están haciendo muy infelices.
Las generaciones pasadas
A principios de la década de 1970, el fotógrafo Bill Yates realizó una serie de retratos en la pista de patinaje Sweetheart Roller Skating en Tampa, Florida. En uno, un adolescente sin camisa está parado con una botella grande de licor de menta pegada en la cintura de sus jeans. En otro, un niño que parece no tener más de 12 años posa con un cigarrillo en la boca. La pista era un lugar donde los niños podían alejarse de sus padres y vivir en un mundo propio, un mundo donde podían beber, fumar y besarse en la parte trasera de sus autos. En blanco y negro, los adolescentes Boomers miran la cámara de Yates con la confianza en sí mismos que nace de tomar sus propias decisiones, incluso si, quizás especialmente si, sus padres no pensarían que son los correctos.
Quince años después, durante mi propia adolescencia como miembro de la Generación X, fumar había perdido algo de su romance, pero la independencia definitivamente todavía estaba presente. Mis amigos y yo planeamos obtener nuestra licencia de conducir tan pronto como pudiéramos, agendando citas con el DMV para el día que cumplimos 16 años y usamos nuestra nueva libertad para escapar de los confines de nuestro vecindario suburbano. Cuando nuestros padres nos preguntaron: “¿Cuándo estarás en casa?”, Respondimos: “¿Cuándo tengo que estar?”.
Sin ganas de independencia
Pero el atractivo de la independencia, tan poderoso para las generaciones anteriores, tiene menos influencia sobre los adolescentes de hoy, quienes tienen menos probabilidades de salir de casa sin sus padres. El cambio es sorprendente: los estudiantes de 12do grado en el 2015 salían con menos frecuencia que los de octavo grado en el 2009.
Los adolescentes de hoy también tienen menos probabilidades de tener citas. La etapa inicial del noviazgo, que la generación X llamó “agradar” (como en “¡Ooh, le gustas!”), los niños ahora llaman “hablar”, una elección irónica para una generación que prefiere enviar mensajes de texto a una conversación real. Después de que dos adolescentes hayan “hablado” durante un tiempo, es posible que comiencen a tener citas. Pero solo alrededor del 56 por ciento de los estudiantes de último año de secundaria en el 2015 salieron en citas; para los Boomers y Gen Xers, el número fue de aproximadamente el 85 por ciento.
Menos actividad sexual
La disminución de las citas está a la par con una disminución de la actividad sexual. La caída es la más pronunciada para los estudiantes de noveno grado, entre los cuales el número de adolescentes sexualmente activos se ha reducido en casi un 40 por ciento desde 1991. El adolescente promedio ahora ha tenido relaciones sexuales por primera vez en la primavera del undécimo grado, un año después, que el promedio de Gen Xer. Menos adolescentes que tienen relaciones sexuales ha contribuido a lo que muchos ven como una de las tendencias juveniles más positivas en los últimos años: la tasa de natalidad adolescente alcanzó un mínimo histórico en 2016, un 67 por ciento menos desde su pico moderno, en 1991.
Incluso conducir, un símbolo de la libertad adolescente inscrito en la cultura popular estadounidense, desde Rebelde sin causa hasta Ferris Bueller’s Day Off, ha perdido su atractivo para los adolescentes de hoy. Casi todos los estudiantes de secundaria de Boomer tenían su licencia de conducir en la primavera de su último año; más de uno de cada cuatro adolescentes en la actualidad todavía carece de uno al final de la escuela secundaria. Para algunos, mamá y papá son tan buenos conductores que no hay una necesidad urgente de conducir. “Mis padres me llevaban a todas partes y nunca se quejaban, así que siempre tenía transporte”, me dijo un estudiante de 21 años en San Diego. “No obtuve mi licencia hasta que mi mamá me dijo que tenía que hacerlo porque no podía seguir llevándome a la escuela”. Finalmente obtuvo su licencia seis meses después de cumplir 18 años. En una conversación tras otra, los adolescentes describieron obtener su licencia como algo para que sus padres los molesten, una noción que hubiera sido impensable para las generaciones anteriores.
Los iGen no están trabajando
La independencia no es gratis; necesitas algo de dinero en tu bolsillo para pagar la gasolina o esa botella de aguardiente. En épocas anteriores, los niños trabajaban en gran número, ansiosos por financiar su libertad o empujados por sus padres para aprender el valor de un dólar. Pero los adolescentes iGen no están trabajando (o administrando su propio dinero) tanto. A fines de la década de 1970, el 77 por ciento de los estudiantes de último año de secundaria trabajaba por un salario durante el año escolar; a mediados de la década de 2010, solo el 55 por ciento lo hizo. El número de estudiantes de octavo grado que trabajan por un salario se ha reducido a la mitad. Estos descensos se aceleraron durante la Gran Recesión, pero el empleo de los adolescentes no se ha recuperado, a pesar de que sí lo ha hecho la disponibilidad de empleo.
Por supuesto, posponer las responsabilidades de la edad adulta no es una innovación de iGen. La Generación X, en la década de 1990, fue la primera en posponer los marcadores tradicionales de la edad adulta. Los jóvenes de la Generación X tenían casi la misma probabilidad de conducir, beber alcohol y tener citas que los Boomers jóvenes, y era más probable que tuvieran relaciones sexuales y quedaran embarazadas en la adolescencia. Pero cuando dejaron atrás sus años de adolescencia, la Generación X se casó y comenzó sus carreras más tarde que sus predecesores Boomer.
Cambios en la conducta económica
La Generación X logró estirar la adolescencia más allá de todos los límites anteriores: sus miembros comenzaron a convertirse en adultos antes y terminaron convirtiéndose en mayores más tarde. Comenzando con los Millennials y continuando con iGen, la adolescencia se está contrayendo nuevamente, pero solo porque su inicio se está retrasando. A través de una variedad de comportamientos (beber, tener citas, pasar tiempo sin supervisión), los jóvenes de 18 años ahora se comportan más como solían hacerlo los de 15 años y los de 15 años más como los de 13 años. La infancia ahora se extiende hasta bien entrada la escuela secundaria.
¿Por qué los adolescentes de hoy esperan más para asumir tanto las responsabilidades como los placeres de la edad adulta? Los cambios en la economía y la crianza de los hijos ciertamente juegan un papel. En una economía de la información que premia la educación superior más que la historia laboral temprana, los padres pueden inclinarse a alentar a sus hijos a quedarse en casa y estudiar en lugar de conseguir un trabajo a tiempo parcial. Los adolescentes, a su vez, parecen estar contentos con este arreglo hogareño, no porque sean tan estudiosos, sino porque su vida social se vive en su teléfono. No necesitan salir de casa para pasar tiempo con sus amigos.
Están solos y angustiados
Si los adolescentes de hoy fueran una generación de rutinas, lo veríamos en los datos. Pero los estudiantes de octavo, décimo y duodécimo grado en la década del 2010, en realidad dedican menos tiempo a la tarea que los adolescentes de la Generación X a principios de la década de 1990. (Los estudiantes de último año de secundaria que se dirigen a universidades de cuatro años dedican aproximadamente la misma cantidad de tiempo a las tareas que sus predecesores). El tiempo que los estudiantes de último año dedican a actividades como clubes de estudiantes y deportes y ejercicio ha cambiado poco en los últimos años. Combinado con la disminución del trabajo remunerado, esto significa que los adolescentes iGen tienen más tiempo libre que los adolescentes de la Generación X, no menos.
Entonces, ¿qué están haciendo con todo ese tiempo? Están en su teléfono, en su habitación, solos y, a menudo, angustiados.
Desconectados de los padres
Una de las ironías de la vida de la iGen es que, a pesar de pasar mucho más tiempo bajo el mismo techo que sus padres, difícilmente se puede decir que los adolescentes de hoy estén más cerca de sus padres y madres que de sus predecesores. “He visto a mis amigos con sus familias, no les hablan”, me dijo Athena. “Simplemente dicen ‘Está bien, está bien, lo que sea’ mientras están en sus teléfonos. No le prestan atención a su familia”. Al igual que sus compañeros, Athena es una experta en desconectar a sus padres para poder concentrarse en su teléfono. Pasó gran parte de su verano manteniéndose al día con sus amigos, pero casi todo fue por mensajes de texto o Snapchat. “He estado hablando por teléfono más de lo que he estado con personas reales”, dijo. “Mi cama tiene, como, una huella de mi cuerpo”.
También en esto es típica. La cantidad de adolescentes que se reúnen con sus amigos casi todos los días se redujo en más del 40 por ciento entre 2000 y 2015; el descenso ha sido especialmente pronunciado recientemente. No se trata solo de que haya menos niños de fiesta; menos niños pasan el tiempo simplemente pasando el rato. Eso es algo que la mayoría de los adolescentes solían hacer: nerds y deportistas, niños pobres y niños ricos, estudiantes C y estudiantes A. La pista de patinaje, la cancha de baloncesto, la piscina de la ciudad, el lugar para el besuqueo local, todos han sido reemplazados por espacios virtuales a los que se accede a través de aplicaciones y la web.
La pantalla y la infelicidad
Es de esperar que los adolescentes pasen tanto tiempo en estos nuevos espacios porque los hace felices, pero la mayoría de los datos sugieren que no es así. La encuesta Monitoring the Future, financiada por el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas y diseñada para ser representativa a nivel nacional, ha hecho más de 1,000 preguntas a los estudiantes de 12do grado cada año desde 1975 y ha consultado a estudiantes de octavo y décimo grado desde 1991. La encuesta pregunta a los adolescentes cuan felices están y también cuánto de su tiempo libre dedican a diversas actividades, incluidas las actividades que no se encuentran en la pantalla, como la interacción social en persona y el ejercicio, y, en los últimos años, las actividades en la pantalla, como el uso de las redes sociales, enviar mensajes de texto y navegar por la web. Los resultados no podrían ser más claros: los adolescentes que pasan más tiempo que el promedio en las actividades de la pantalla tienen más probabilidades de ser infelices, y aquellos que pasan más tiempo que el promedio en actividades fuera de la pantalla tienen más probabilidades de ser felices.
Una menor felicidad
No hay una sola excepción. Todas las actividades de la pantalla están vinculadas a una menor felicidad y todas las actividades que no son de la pantalla están vinculadas a una mayor felicidad. Los estudiantes de octavo grado que pasan 10 o más horas a la semana en las redes sociales tienen un 56% más de probabilidades de decir que están descontentos que aquellos que dedican menos tiempo a las redes sociales. Es cierto que 10 horas a la semana es mucho. Pero aquellos que pasan de seis a nueve horas a la semana en las redes sociales todavía tienen un 47% más de probabilidades de decir que son infelices que aquellos que usan las redes sociales incluso menos. Lo contrario ocurre con las interacciones en persona. Aquellos que pasan una cantidad de tiempo superior al promedio con sus amigos en persona tienen un 20% menos de probabilidades de decir que son infelices que aquellos que pasan el tiempo por debajo del promedio.
Un consejo: cuelgue el teléfono
Si fuera a dar un consejo para una adolescencia feliz basado en esta encuesta, sería sencillo: cuelgue el teléfono, apague la computadora portátil y haga algo, cualquier cosa, que no implique una pantalla. Por supuesto, estos análisis no prueban inequívocamente que el tiempo frente a la pantalla cause infelicidad; es posible que los adolescentes infelices pasen más tiempo en línea. Pero una investigación reciente sugiere que el tiempo frente a una pantalla, en particular el uso de las redes sociales, sí causa infelicidad. Un estudio pidió a los estudiantes universitarios con una página de Facebook que completaran encuestas breves en su teléfono en el transcurso de dos semanas. Recibían un mensaje de texto con un enlace cinco veces al día e informaban sobre su estado de ánimo y cuánto habían usado Facebook. Cuanto más usaban Facebook, más infelices se sentían, pero sentirse infelices no llevó posteriormente a un mayor uso de Facebook.
Los sitios de redes sociales como Facebook prometen conectarnos con amigos. Pero el retrato de los adolescentes iGen que surge de los datos es el de una generación solitaria y dislocada. Los adolescentes que visitan sitios de redes sociales todos los días, pero ven a sus amigos en persona con menos frecuencia, son los más propensos a estar de acuerdo con las afirmaciones “Muchas veces me siento solo”, “A menudo me siento excluido de las cosas” y “A menudo desearía tener más buenos amigos”. Los sentimientos de soledad de los adolescentes aumentaron en 2013 y se han mantenido altos desde entonces.
La soledad es más común
Esto no siempre significa que, a nivel individual, los niños que pasan más tiempo en línea se sientan más solos que los niños que pasan menos tiempo en línea. Los adolescentes que pasan más tiempo en las redes sociales, también pasan más tiempo con sus amigos en persona, en promedio; los adolescentes muy sociables son más sociables en ambos lugares, y los adolescentes menos sociables lo son menos. Pero a nivel generacional, cuando los adolescentes pasan más tiempo en teléfonos inteligentes y menos tiempo en interacciones sociales en persona, la soledad es más común.
También lo es la depresión. Una vez más, el efecto de las actividades de la pantalla es inconfundible: cuanto más tiempo pasan los adolescentes mirando pantallas, más probabilidades hay de que informen síntomas de depresión. Los estudiantes de octavo grado que son usuarios habituales de las redes sociales aumentan su riesgo de depresión en un 27 por ciento, mientras que aquellos que practican deportes, van a servicios religiosos o incluso hacen la tarea más que el adolescente promedio reducen su riesgo de manera significativa.
El riesgo de suicidio
Los adolescentes que pasan tres horas al día o más en dispositivos electrónicos tienen un 35 por ciento más de probabilidades de tener un factor de riesgo de suicidio, como hacer un plan de suicidio. (Eso es mucho más que el riesgo relacionado con, digamos, mirar televisión). Un dato que captura de manera indirecta pero asombrosa el creciente aislamiento de los niños, para bien y para mal: desde 2007, la tasa de homicidios entre adolescentes ha disminuido, pero el suicidio ha aumentado la tasa. A medida que los adolescentes han comenzado a pasar menos tiempo juntos, se han vuelto menos propensos a matarse unos a otros y más propensos a suicidarse. En 2011, por primera vez en 24 años, la tasa de suicidios de adolescentes fue más alta que la tasa de homicidios de adolescentes.
La depresión y el suicidio tienen muchas causas; demasiada tecnología claramente no es la única. Y la tasa de suicidios de adolescentes fue aún mayor en la década de 1990, mucho antes de que existieran los teléfonos inteligentes. Por otra parte, aproximadamente cuatro veces más estadounidenses toman antidepresivos, que a menudo son efectivos para tratar la depresión severa, el tipo más fuertemente relacionado con el suicidio.
Los que se sienten excluidos
¿Cuál es la conexión entre los teléfonos inteligentes y la aparente angustia psicológica que está experimentando esta generación? A pesar de todo su poder para vincular a los niños día y noche, las redes sociales también exacerban la preocupación de los adolescentes por quedarse fuera. Los adolescentes de hoy pueden ir a menos fiestas y pasar menos tiempo juntos en persona, pero cuando se congregan, documentan sus lugares de reunión sin descanso: en Snapchat, Instagram, Facebook. Los que no están invitados a acompañarlo lo saben muy bien. En consecuencia, la cantidad de adolescentes que se sienten excluidos ha alcanzado máximos históricos en todos los grupos de edad. Al igual que el aumento de la soledad, el aumento de sentirse excluido ha sido rápido y significativo.
Esta tendencia ha sido especialmente pronunciada entre las niñas. Cuarenta y ocho por ciento más de niñas dijeron que a menudo se sentían excluidas en el 2015 que en 2010, en comparación con un 27 por ciento más de niños. Las niñas usan las redes sociales con más frecuencia, lo que les brinda oportunidades adicionales para sentirse excluidas y solas cuando ven a sus amigos o compañeros de clase reunirse sin ellas. Las redes sociales también cobran un impuesto psíquico a la adolescente que realiza la publicación, ya que espera ansiosamente la afirmación de los comentarios y me gusta. Cuando Athena publica fotos en Instagram, me dijo: “Estoy nerviosa por lo que la gente piensa y va a decir. A veces me molesta cuando no obtengo una cierta cantidad de me gusta en una imagen”.
Aumento de síntomas depresivos
Las niñas también han sido las más afectadas por el aumento de los síntomas depresivos entre los adolescentes de hoy. Los síntomas depresivos de los niños aumentaron en un 21 por ciento entre 2012 y 2015, mientras que los de las niñas aumentaron en un 50 por ciento, más del doble. El aumento de suicidios también es más pronunciado entre las niñas. Aunque la tasa aumentó para ambos sexos, en 2015 se suicidaron tres veces más niñas de 12 a 14 años que en el 2007, en comparación con el doble de niños. La tasa de suicidio es aún mayor para los niños, en parte porque utilizan métodos más letales, pero las niñas están comenzando a cerrar la brecha.
Estas consecuencias más graves para las adolescentes también podrían tener su origen en el hecho de que son más propensas a sufrir acoso cibernético. Los niños tienden a intimidarse unos a otros físicamente, mientras que las niñas tienen más probabilidades de hacerlo socavando el estatus social o las relaciones de la víctima. Las redes sociales brindan a las niñas de secundaria y preparatoria una plataforma en la que llevar a cabo el estilo de agresión que prefieren, condenar al ostracismo y excluir a otras niñas durante todo el día.
Por supuesto, las empresas de redes sociales son conscientes de estos problemas y, en un grado u otro, se han esforzado por prevenir el ciberacoso. Pero sus diversas motivaciones son, por decir lo menos, complejas. Un documento de Facebook filtrado recientemente indicaba que la compañía había estado promocionando a los anunciantes su capacidad para determinar el estado emocional de los adolescentes en función de su comportamiento en el sitio, e incluso para señalar “momentos en los que los jóvenes necesitan un impulso de confianza”. Facebook reconoció que el documento era real, pero negó que ofrezca “herramientas para dirigirse a las personas en función de su estado emocional”.
Durmiendo con el teléfono
En julio del 2014, una niña de 13 años en el norte de Texas se despertó con el olor a algo quemado. Su teléfono se había recalentado y se había derretido entre las sábanas. Los medios de comunicación nacionales recogieron la historia, avivando los temores de los lectores de que su teléfono celular pudiera quemarse espontáneamente. Para mí, sin embargo, el teléfono celular en llamas no fue el único aspecto sorprendente de la historia. ¿Por qué, me preguntaba, alguien dormiría con su teléfono a su lado en la cama? No es como si pudieras navegar por la web mientras duermes. ¿Y quién podría dormir profundamente a centímetros de un teléfono vibrante?
Curioso, les pregunté a mis estudiantes de pregrado de la Universidad Estatal de San Diego ¿qué hacen con su teléfono mientras duermen? Sus respuestas fueron un perfil en la obsesión. Casi todos dormían con su teléfono, poniéndolo debajo de la almohada, sobre el colchón o al menos al alcance de la mano de la cama. Revisaron las redes sociales justo antes de irse a dormir y tomaron su teléfono tan pronto como se despertaron por la mañana (tenían que hacerlo, todos lo usaban como despertador). Su teléfono fue lo último que vieron antes de irse a dormir y lo primero que vieron cuando se despertaron. Si se despertaban en medio de la noche, a menudo terminaban mirando su teléfono. Algunos usaron el lenguaje de la adicción. “Sé que no debería, pero no puedo evitarlo”, dijo una sobre mirar su teléfono mientras estaba en la cama. Otros vieron su teléfono como una extensión de su cuerpo, o incluso como un amante: “Tener mi teléfono más cerca de mí mientras duermo es un consuelo”.
Menos horas de sueño
Puede ser un consuelo, pero el teléfono inteligente está interrumpiendo el sueño de los adolescentes: muchos ahora duermen menos de siete horas la mayoría de las noches. Los expertos en sueño dicen que los adolescentes deberían dormir unas nueve horas por noche; un adolescente que duerme menos de siete horas por noche tiene una privación significativa del sueño. Cincuenta y siete por ciento más de adolescentes fueron privados de sueño en 2015 que en 1991. En solo los cuatro años de 2012 a 2015, un 22 por ciento más de adolescentes no pudieron dormir siete horas.
El aumento es sospechosamente cronometrado, una vez más comenzando cuando la mayoría de los adolescentes obtuvieron un teléfono inteligente. Dos encuestas nacionales muestran que los adolescentes que pasan tres horas o más al día en dispositivos electrónicos tienen un 28 por ciento más de probabilidades de dormir menos de siete horas que aquellos que pasan menos de tres horas, y los adolescentes que visitan sitios de redes sociales todos los días tienen menos de siete horas de sueño. 19 por ciento más probabilidades de tener falta de sueño. Un metanálisis de estudios sobre el uso de dispositivos electrónicos entre niños encontró resultados similares: los niños que usan un dispositivo de medios justo antes de acostarse tienen más probabilidades de dormir menos de lo que deberían, más probabilidades de dormir mal y más del doble de probabilidades de dormir somnoliento durante el día.
Afecta el estado de ánimo
Los dispositivos electrónicos y las redes sociales parecen tener una capacidad especialmente fuerte para interrumpir el sueño. Los adolescentes que leen libros y revistas con más frecuencia que el promedio tienen en realidad un poco menos de probabilidades de verse privados de sueño, ya sea que la lectura los adormece o pueden dejar el libro a la hora de acostarse. Ver televisión durante varias horas al día está débilmente relacionado con dormir menos. Pero el encanto del teléfono inteligente a menudo es demasiado para resistir.
La falta de sueño está relacionada con innumerables problemas, que incluyen el pensamiento y el razonamiento comprometidos, la susceptibilidad a las enfermedades, el aumento de peso y la presión arterial alta. También afecta el estado de ánimo: las personas que no duermen lo suficiente son propensas a la depresión y la ansiedad. Una vez más, es difícil rastrear los caminos precisos de la causalidad. Los teléfonos inteligentes pueden estar causando falta de sueño, lo que conduce a la depresión, o los teléfonos pueden estar causando depresión, lo que conduce a la falta de sueño. O algún otro factor podría estar causando un aumento tanto de la depresión como de la falta de sueño. Pero el teléfono inteligente, su luz azul que brilla en la oscuridad, probablemente esté jugando un papel nefasto.
Relación con la depresión
Las correlaciones entre la depresión y el uso de teléfonos inteligentes son lo suficientemente fuertes como para sugerir que más padres deberían decirles a sus hijos que dejen el teléfono. Como ha informado el escritor de tecnología Nick Bilton, es una política que siguen algunos ejecutivos de Silicon Valley. Incluso Steve Jobs limitó el uso de los dispositivos a sus hijos que trajo al mundo.
Lo que está en juego no es solo cómo los niños experimentan la adolescencia. Es probable que la presencia constante de teléfonos inteligentes los afecte hasta la edad adulta. Entre las personas que sufren un episodio de depresión, al menos la mitad vuelve a deprimirse más adelante en la vida. La adolescencia es un momento clave para el desarrollo de habilidades sociales; a medida que los adolescentes pasan menos tiempo con sus amigos cara a cara, tienen menos oportunidades de practicarlos. En la próxima década, es posible que veamos más adultos que conocen el emoji adecuado para una situación, pero no la expresión facial adecuada.
El enorme reto de los padres
Me doy cuenta de que restringir la tecnología podría ser una exigencia poco realista para imponer a una generación de niños tan acostumbrados a estar conectados en todo momento. Mis tres hijas nacieron en 2006, 2009 y 2012. Todavía no tienen la edad suficiente para mostrar los rasgos de las adolescentes iGen, pero ya he sido testigo de primera mano de lo arraigados que están los nuevos medios en sus jóvenes vidas. He observado a mi pequeña, que apenas tiene edad para caminar, abriéndose paso con confianza en un iPad. He experimentado a mi hija de 6 años pidiendo su propio teléfono celular. Escuché a mi hijo de 9 años hablar sobre la última aplicación para barrer el cuarto grado. Arrancar el teléfono de las manos de nuestros hijos será difícil, incluso más que los esfuerzos quijotescos de la generación de mis padres para que sus hijos apaguen MTV y tomen aire fresco. Pero parece que hay más en juego al instar a los adolescentes a usar su teléfono de manera responsable, y se pueden obtener beneficios incluso si todo lo que inculcamos en nuestros hijos es la importancia de la moderación. Aparecen efectos significativos tanto en la salud mental como en el tiempo de sueño después de dos o más horas al día en los dispositivos electrónicos. El adolescente promedio pasa alrededor de dos horas y media al día en dispositivos electrónicos. Un leve establecimiento de límites podría evitar que los niños caigan en hábitos dañinos.
La reacción de los niños
En mis conversaciones con los adolescentes, vi señales esperanzadoras de que los propios niños están comenzando a relacionar algunos de sus problemas con su teléfono siempre presente. Athena me dijo que cuando pasa tiempo con sus amigos en persona, a menudo miran su dispositivo en lugar de mirarla a ella. “Estoy tratando de hablar con ellos sobre algo, y en realidad no me miran a la cara”, dijo. “Están mirando su teléfono o su Apple Watch”. “¿Qué se siente cuando intentas hablar con alguien cara a cara y no te miran?”, Le pregunté. “Me duele un poco”, dijo. “Duele. Sé que la generación de mis padres no hizo eso. Podría estar hablando de algo muy importante para mí y ellos ni siquiera me estarían escuchando”.
Una vez, me dijo, estaba saliendo con una amiga que le enviaba mensajes de texto a su novio. “Estaba tratando de hablar con ella sobre mi familia y lo que estaba pasando, y ella me dijo, ‘Ajá, sí, lo que sea’. Así que le quité el teléfono de las manos y lo tiré contra mi pared”.
No pude evitar reírme. “Juegas al voleibol”, le dije. “¿Tienes un brazo bastante bueno?”. “Sí”, respondió ella.
Este artículo ha sido adaptado del próximo libro de Jean M. Twenge, iGen: Por qué los niños superconectados de hoy están creciendo menos rebeldes, más tolerantes, menos felices y completamente desprevenidos para la edad adulta y lo que eso significa para el resto de nosotros.
Texto original: https://www.theatlantic.com/magazine/archive/2017/09/has-the-smartphone-destroyed-a-generation/534198/
TTraducción: A. Mondragón
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