El colapso histórico del West Texas Intermediate (WTI), el petróleo de referencia que se comercializa con mayor frecuencia y que tiene una gran importancia para los mercados de productos básicos de Estados Unidos, representa mucho más que el impacto negativo a corto plazo de un exceso de petróleo mundial en los productores de energía de EE.UU. Es más bien el principio del fin de la ilusión de la independencia energética estadounidense, el estallido de una burbuja económica tan poco práctica como insostenible.
Por Scott Ritter
La codicia de las empresas y los gobiernos —una nacida de los beneficios y la otra de los ingresos fiscales— se combinó para crear una política energética nacional impulsada más por la arrogancia, que por las realidades del mercado. Mientras haya una demanda de petróleo, habrá una industria petrolera estadounidense. Pero la pandemia COVID-19 pasará a la historia como la marca de alta mar del petróleo estadounidense. Lo que surgirá de esta crisis económica mundial será algo muy diferente a lo que ya existía.
En sí misma, la caída sin precedentes del precio del petróleo WTI en números negativos (lo que significa que los productores de petróleo están pagando a los clientes para tomar posesión del petróleo) es más bien el reflejo de una tormenta perfecta de la caída precipitada de la demanda del producto WTI, combinada con una capacidad de almacenamiento limitada que coincide con la expiración de los contratos de futuros de petróleo —en resumen, había demasiado petróleo, muy poco almacenamiento, y a menos de que los comerciantes que habían comprado los contratos pudieran venderlos, se verían obligados a tomar posesión del petróleo sin capacidad de almacenarlo.
La estrategia de la subvención y el garrote
El comercio de productos básicos es siempre una apuesta, y los inversores a menudo salen perdiendo cuando son sorprendidos en el lado equivocado de un movimiento importante del mercado. En circunstancias normales, los grandes consumidores de petróleo, como las aerolíneas y las líneas de cruceros, intervendrían y comprarían los contratos a un precio reducido. Pero en esta época de cierre económico global inducido por la pandemia COVID-19, no hay aviones que vuelen, ni barcos que naveguen, ni coches que conduzcan. Sin demanda, no hay consumo, y sin consumo el mercado pronto se vio abrumado por un enorme exceso de petróleo que nadie quiere o necesita.
Esta es una crisis que tardó mucho en llegar. En el curso de la última década, los EE.UU. sobreprodujeron petróleo, bajo un plan de sobre-subvencionar (la industria del petróleo esquisto local) mientras exigían cortes de producción por parte de los productores extranjeros, con la intención de mantener el precio del petróleo artificialmente alto, y se apoderarse de la cuota de mercado global sancionando de competidores como Venezuela e Irán, todo en nombre del beneficio de los accionistas y la búsqueda del equivalente moderno del Santo Grial —la independencia energética.
La ilusoria “independencia energética”
A partir de 2018, los EE.UU. retiraron alrededor de dos millones de barriles por día del suministro mundial de petróleo, a través de sanciones tanto a Venezuela como a Irán. La administración Trump planeó que esta capacidad se llenara con el aumento de las tasas de producción de los EE.UU., que en el 2018 superaron los 12 millones de barriles por día. Para diciembre de 2018, los EE.UU. se convirtieron en un exportador neto de petróleo por primera vez en 75 años, cruzando el umbral de lo que el presidente Trump llamó “independencia energética”.
El crecimiento económico chino y la correspondiente demanda de petróleo ayudaron a crear un mercado que mantuvo los precios del petróleo a niveles rentables para los productores estadounidenses. De hecho, el consumo de energía de China ayudó a impulsar la recuperación de la industria petrolera estadounidense tras la guerra de precios de Arabia Saudita del 2014. Pero esos eran tiempos diferentes, de hecho, la nota de prensa para un artículo sobre el tema en diciembre de 2014 decía lo siguiente: “El petróleo ha sido absolutamente aplastado. Tan recientemente como en junio, la West Texas Intermediate Crude se cotizó a más de 100 dólares por barril. Hoy está a 67 dólares. Eso es un descenso del 37% para el mayor producto básico del mundo”. Todo lo que hay que hacer es comparar y contrastar 67 dólares por barril con los 40 dólares negativos de hoy en día para entender que ha habido un cambio de paradigma en la forma en que se piensa en el petróleo hoy en día.
La guerra comercial con China
Este cambio comenzó con una guerra comercial de EE.UU. con China, impulsada por el presidente Trump una vez que asumió el cargo en 2017. Esta guerra comercial ayudó a producir una desaceleración de la economía china, que resultó en una caída de la demanda mundial de petróleo a partir de finales de 2018, y a su vez inició un período de sobreproducción mundial de petróleo que ha durado hasta el presente. Durante este tiempo, los Estados Unidos siguieron impulsando la producción interna de petróleo en un esfuerzo por maximizar las ganancias y asegurar la participación en el mercado mundial, todo ello en nombre de la “independencia energética”, que se había convertido en el principal mantra del Presidente Trump.
Esta sobreproducción de EE.UU. finalmente chocó con las políticas energéticas tanto de Rusia como de Arabia Saudita, que habían estado colaborando en una serie de recortes de la producción de petróleo diseñados para aumentar el precio del petróleo y estabilizar el mercado. El único benefactor de esta política de austeridad fue EE.UU., factor que condujo a la reciente guerra de precios entre Rusia y Arabia Saudita que, junto con la pandemia de COVID-19, desencadenó el reciente colapso de los precios del petróleo. [A lo cual debe agregarse la inauguración del gasoducto “Fuerza Siberia” de 3,000 kilómetros de largo entre Rusia y China, el 2 de diciembre pasado, que hace a este último país menos dependiente del petróleo.]
El precio seguirá cayendo en picada
Los contratos petroleros van y vienen, pero la mala política es para siempre. La producción de petróleo de EE.UU., tal como está organizada y configurada actualmente, nunca se recuperará de la caída económica de las empresas actuales —las empresas quebrarán, los bancos quebrarán, se perderán fortunas y millones de vidas serán desplazadas y perturbadas a medida que los medios de vida se evaporen para siempre. Se ha hecho y se seguirá haciendo demasiado daño a la industria petrolera de EE.UU., como para que se produzca una recuperación completa cuando la economía del país se reabra finalmente.
Los niveles de producción de petróleo de EE.UU. han caído precipitadamente, con entre 2 y 3 millones de barriles por día siendo eliminados, y más por seguir. Hasta que se pueda lograr un equilibrio entre la producción y la demanda mundial, el precio del petróleo seguirá cayendo en picado. El recorte prometido de 10 millones de barriles diarios en la producción, realizado en las conversaciones de la OPEP-plus a mediados de abril, está muy por debajo de la sobreproducción estimada de 27 millones de barriles diarios que todavía se está produciendo.
Dependiendo de la reactivación económica
Además, hay una diferencia entre el petróleo del mercado mundial de productos básicos —mientras que el WTI estaba tocando fondo con cifras negativas, su principal competidor mundial, Brent Crude, estaba comerciando con cifras positivas (aunque reducidas). La disparidad entre los dos principales puntos de referencia mundiales tiene que ver con la realidad de la logística que supone llevar sus respectivos productos al mercado. El Brent se mueve principalmente por medio de gigantescos buques cisterna transportados por mar y todavía no ha experimentado las realidades de la capacidad de almacenamiento que han causado la crisis de precios que golpeó a la WTI. No es que el WTI haya dejado de tener valor —fue la incertidumbre sobre el almacenamiento del petróleo contratado para su entrega en mayo lo que produjo el precio negativo, no el petróleo en sí.
De hecho, mientras que los futuros de mayo para el WTI se derrumbaron, el precio de los contratos de futuros de junio se había estabilizado en alrededor de $26. Pero la falta de almacenamiento se está extendiendo también a junio, y los contratos de junio parecen estar a punto de igualar los bajos precios de los futuros del WTI de mayo. Y a menos que la economía de los EE.UU. pueda ponerse en línea con suficiente intensidad para crear suficiente demanda de energía para compensar la continua sobreproducción de los productores de petróleo americanos, los futuros de julio podrían sufrir el mismo destino —y todos los contratos de futuros en el futuro, hasta que se resuelvan las disparidades entre la oferta y la demanda.
Una independencia que se ha evaporado
La realidad es que a 10 dólares el precio del barril de petróleo parece ser la norma para el futuro previsible, una cifra insostenible en una industria que requiere un precio de $50 por barril sólo para sobrevivir. Incluso cuando la economía de EE.UU. vuelva a funcionar, un buen segmento de la industria petrolera de EE.UU. no estará allí para ayudar a alimentarla. La independencia energética de EE.UU., ese concepto ilusorio perseguido por los presidentes de EE.UU. durante las últimas siete décadas, se ha evaporado. En el breve período en que EE.UU. pudo reclamar este estatus, sólo pudo hacerlo en un mercado que había sido sesgado artificialmente para promover la sobreproducción de EE.UU., a expensas del resto del mundo productor de petróleo. Este modelo de comportamiento ya no será tolerado.
Y el modelo de consumo global tampoco será el mismo. El daño hecho a la economía global por la pandemia COVID-19 no ha sido cuantificado todavía, ni lo será por algún tiempo. Lo mismo ocurre con la economía de EE.UU. Los modelos de recuperación que existían en marzo ya no se aplican hoy en día. Pero una cosa es segura —el optimismo del presidente Trump para un rápido reinicio de la economía estadounidense está fuera de lugar— estudios recientes han revelado que la economía de los EE.UU. se recuperará a los niveles prepandémicos en algún momento del primer trimestre del 2023. El nivel de estímulo y apoyo económico en curso necesario para apuntalar el marco económico estadounidense, de aquí a entonces, todavía no ha empezado a ser considerado ni por el Congreso de los Estados Unidos ni por la administración Trump.
EE.UU. volverá a ser un importador de petróleo
Sin embargo, hay ciertas cosas que son conocibles. La economía de EE.UU. no funcionará como una verdadera economía de libre mercado en los próximos meses y años, si es que alguna vez lo hace. Las realidades internas de una economía nacional, al menos parcialmente alimentada por los pagos de estímulo, se vuelven aún más complejas a medida que EE.UU. trabajan para ayudar a revigorizar una economía global, en la que otras economías nacionales están operando en modelos similares subvencionados por el gobierno. El crecimiento económico será cuidadosamente controlado, lo que significa que factores como los niveles de consumo de energía también serán controlados.
Los días de crecimiento desenfrenado ya han pasado; también han pasado los días de la producción nacional de petróleo desenfrenada. EE.UU. tendrá que aprender a vivir en un mundo en el que el precio del petróleo se fije conjuntamente, sobre la base de cuotas de producción acordadas conjuntamente. EE.UU. será, una vez más, un importador neto de petróleo. La efímera era de la independencia energética de EE.UU. ha sido resignada a las páginas de la historia.
William Scott Ritter Jr. es un ex marine y es inspector de armas de las Naciones Unidas en Irak, de 1991 a 1998. Más tarde se convirtió en crítico de la política exterior de Estados Unidos en el Oriente Medio. Antes de la invasión de Irak en marzo de 2003, Ritter declaró que Irak no poseía ninguna capacidad significativa de armas de destrucción masiva (ADM), convirtiéndose según The New York Times en “el escéptico más creíble de la afirmación de la administración Bush de que Hussein estaba ocultando armas de destrucción masiva”.
Texto original: https://www.theamericanconservative.com/articles/this-is-the-beginning-of-the-end-of-u-s-energy-independence/
Traducción: A. Mondragón
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