La economía estadounidense ya es frágil y puede ser la más afectada en tanto que es dependiente de la enorme y compleja estructura industrial China.
Por F. William Engdahl
Históricamente, las mayores depresiones económicas han comenzado con eventos inesperados en la periferia de los principales mercados financieros. Ese fue el caso en mayo de 1931, con el colapso sorpresivo del Creditanstalt Bank austriaco en Viena, que derribó todo el frágil sistema bancario de la Alemania de la posguerra, lo que provocó la Gran Depresión en Estados Unidos, cuando los principales bancos estadounidenses fueron sacudidos hasta sus cimientos. ¿Será de nuevo un evento inesperado fuera de los mercados financieros, a saber, el nuevo coronavirus de China 2020 y sus efectos en el comercio mundial y especialmente en el comercio entre Estados Unidos y China, que desencadene una nueva depresión económica?
Hasta alrededor del 20 de enero, cuando se conoció la noticia sobre la explosión del coronavirus en Wuhan de China y las ciudades circundantes, los mercados financieros mundiales y especialmente en EE.UU. se mostraban optimistas de que las acciones combinadas —de la Reserva Federal para inyectar más liquidez y de la Administración Trump para hacer todo posible en un año electoral— mantendría la economía positiva. Las acciones continuaron su ascenso artificial a medida que, en enero, la liquidez de la Fed avivó los incendios del mercado bursátil más sobrevalorado en la historia de EE.UU.
Sin embargo, desde entonces, a medida que las cifras oficiales de infección en China se disparan diariamente y las muertes atribuidas al Coronavirus aumentan, el principal centro de fabricación del mundo y fuente de una gran parte de las cadenas de suministro industriales mundiales está comenzando a hundirse, y China podría enfrentar consecuencias económicas catastróficas a causa de la emergencia de salud y los cierres del cordón sanitario resultantes de ciudades que involucran, en este punto, a más de 77 millones de ciudadanos y la industria manufacturera que está vinculada a ella. Eso a su vez podría arrastrar al mundo entero, especialmente a EE.UU., a una grave recesión económica en un momento en que no está bien preparado.
La economía estadounidense ya es frágil
Lo que generalmente se minimiza en los principales medios de comunicación es el hecho de que la economía más grande del mundo, Estados Unidos, ya mostraba signos alarmantes de declive económico antes del choque del coronavirus en China.
Una de las caídas más alarmantes en los últimos meses, antes de enero, fue el sector que muchos creyeron que era el líder de un renacimiento energético estadounidense, es decir, el sector del petróleo y el gas de esquisto, que alguna vez estuvo en auge. Durante la última década, para sorpresa de gran parte del mundo, EE.UU. emergió como el mayor productor mundial de petróleo, superando a Rusia y Arabia Saudita. A principios de enero, la producción de petróleo en EE.UU. era de 13 millones de barriles por día. La gran parte de ese aumento se debió a los pozos no convencionales de petróleo de esquisto bituminoso, la mayoría de ellos en Texas.
La industria de la energía del esquisto bituminoso de EE.UU. ha depositado sus esperanzas en el reciente acuerdo comercial entre Estados Unidos y China, en el que China acordó comprar productos energéticos adicionales por valor de $18,500 millones en el 2020. Esto es el doble de las importaciones estadounidenses de $9,100 millones del 2017, más un extra de $33.9 mil millones en el 2021. Estas cuotas representarían este año una duplicación de las importaciones mensuales récords anteriores de China de petróleo crudo, gas natural licuado (GNL) y carbón, y un triplicado del año próximo.
Precios del petróleo en caída
Todo esto fue antes de la erupción del coronavirus y las consiguientes prohibiciones de viaje a China por parte de las principales aerolíneas, así como el cierre de un gran número de fábricas en China. Ahora los precios del petróleo están cayendo bruscamente ante la expectativa de que el mayor importador mundial de petróleo, China, importará menos petróleo en los próximos meses a medida que la economía se ve afectada por las consecuencias de la epidemia de virus. A fines de enero, la demanda china de petróleo se había reducido en aproximadamente 3 millones de barriles por día, o el 20% del consumo total, y el precio del US West Texas Intermediate era inferior a $50 por barril. Este es el mayor shock de la demanda de petróleo desde la crisis financiera del 2008.
En enero, los precios del petróleo de US West Texas Intermediary cayeron un 15%, la peor caída desde enero de 1991. A medida que los informes diarios de las crecientes víctimas del virus de China aparecen, eso se pone aún peor. Los precios siguieron cayendo a pesar del corte de enero, de 1 millón de barriles de petróleo diarios de la guerra civil de Libia. A medida que los daños de la epidemia en China sigan creciendo, la demanda mundial de petróleo seguirá disminuyendo. Esto significa una catástrofe para la frágil industria estadounidense del esquisto bituminoso, a pesar de la decisión de emergencia de la OPEP de reducir la producción.
Empresas de EE.UU. en quiebra
Ya en diciembre del 2019, antes de que se conociera la noticia del virus de China, el número de solicitudes de quiebra de empresas estadounidenses de petróleo de esquisto estaba aumentando considerablemente, ya que los precios seguían estando por debajo de la rentabilidad. Según el monitor de la industria, Baker Hughes, el número de plataformas de perforación de petróleo y gas activas en EE.UU. ha disminuido en 265, de las 790 plataformas que había hace un año. Muchas compañías de petróleo y gas de EE.UU. están aguantando desesperadamente, en previsión de un nuevo auge de las exportaciones a China. Aunque incluso eso era optimista, los últimos acontecimientos podrían convertirse en una pesadilla para los productores de esquisto de EE.UU., que se enfrentan al aumento de los costos y la disminución de la productividad de los pozos.
El transporte de los EE.UU. en crisis
A diferencia del mercado bursátil, que puede subir a medida que las empresas utilizan la liquidez de la Reserva Federal para simplemente recomprar sus propias acciones, en lugar de invertir en nuevas plantas y equipos, la economía real depende del movimiento de mercancías en toda la economía. En los EE.UU. el transporte por camiones es importante. Aquí los indicadores no han sido positivos, mucho antes de los acontecimientos del coronavirus en China. El pasado diciembre uno de los grupos de camioneros más grandes de EE.UU., Celadon de Indiana, se declaró en bancarrota, la mayor bancarrota de camiones en la historia de EE.UU. con más de 3,000 conductores. En los primeros tres trimestres del 2019, casi 800 transportistas de camiones cayeron, más del doble que el 2018, según Broughton Capital, una empresa de datos de la industria del transporte.
Y la disminución de los envíos de mercancías de EE.UU. no fue sólo en el transporte por carretera. Fue en todos los ámbitos. De acuerdo con el grupo de comercio, Cass Index for Freight Shipments, en enero, año tras año, el volumen total de mercancías enviadas por ferrocarril, barcaza, aire y tierra en EE.UU. cayó un 7.9%. Esa fue la decimotercera disminución mensual del año y la caída más pronunciada desde la crisis financiera de noviembre de 2009. No incluye productos a granel como el grano, pero incluye cosas como los automóviles, autopartes. El transporte ferroviario bajó un 9.2%.
Contracción en la economía de EE.UU.
Una de las principales razones de los descensos es la debilidad de la industria manufacturera de EE.UU. Los empleos no se están trasladando a los EE.UU. desde China, a pesar de las recientes afirmaciones, al menos no en cifras significativas. En cambio, el índice ISM de Gerentes de Compras de diciembre cayó 0.9 puntos porcentuales desde noviembre hasta el 47.2%. Fue el quinto mes consecutivo de contracción, y la contracción más rápida desde junio del 2009. El empleo, las nuevas órdenes, los nuevos pedidos de exportación, la producción, los pedidos atrasados y los inventarios se contrajeron.
A esto se suma el débil estado de los agricultores estadounidenses tras los graves daños climáticos del 2019 y el corte de las exportaciones a China como resultado de la guerra comercial. La tan cacareada Fase 1 del Acuerdo Comercial entre Estados Unidos y China en diciembre, prevé que China importe unos $50,000 millones de productos agrícolas estadounidenses, lo que, de ser cierto, daría un gran impulso a los agricultores estadounidenses. En el 2017, EE.UU. exportó a China $19,000 millones en productos agrícolas, incluidos la soja y el maíz. Ahora, a medida que el coronavirus se propaga por China, la probabilidad de realizar el impulso de exportación de productos agrícolas se desvanece cada día. Pekín ya ha insinuado que pedirá que se reconsidere el nuevo acuerdo comercial debido a los impactos del coronavirus. En el 2019, las quiebras de granjas en EE.UU. fueron 24% más altas que en el 2018, en medio de una de las peores crisis desde los años 80. La pérdida del gran mercado de exportación de China en el 2020 será un golpe devastador para miles de agricultores que apenas pueden sobrevivir.
Habrá consecuencias incalculables
Todo esto en sí mismo no crea una catástrofe económica. Sin embargo, el choque inesperado de la mayor crisis de la historia reciente, que interrumpe las cadenas de suministro desde el core de la manufactura mundial, China, tendrá consecuencias incalculables sobre las empresas estadounidenses como Boeing, GM, Apple y otras innumerables, sí la crisis sigue creciendo, lo que, lamentablemente, muestra todos los signos de hacerlo.
Para millones de estadounidenses comunes y corrientes, el aumento del mercado de valores de los últimos diez años de tasas de interés ultra bajas ha sido la principal fuente de sus ahorros para la jubilación. Ahora, con los mercados de valores de todo el mundo en una venta abrupta por temor al impacto del coronavirus en la economía mundial, la venta podría convertirse muy rápidamente en una liquidación por pánico, que acabaría con los ahorros de millones de estadounidenses. Con sólo el 41% de las familias americanas con incluso 1,000 dólares en ahorros para una emergencia, el impacto podría ser grave.
El impacto de la globalización industrial
La diferencia con la economía de esta crisis, a diferencia de las de hace veinte años, es el dramático impacto de la globalización de la economía mundial, en la que China recibió la mayor parte de la subcontratación de manufacturas de Occidente, especialmente de los Estados Unidos. Los principales fabricantes de automóviles surcoreanos Hyundai y Kia acaban de anunciar la suspensión de la producción en Corea, porque su cadena de suministro de componentes vitales en China sigue cerrada a causa del coronavirus. La industria alemana se ha vuelto muy dependiente de las exportaciones chinas de autopartes y máquinas herramientas, todo ahora en el limbo. Francia, Italia y otras economías de la UE también se verán muy afectadas.
Stephen Innes, de AxiCorp, advierte que “cualquier choque económico para los colosales motores industriales y de consumo fabricados por China, se extenderá rápidamente a otros países a través y debido al aumento de los vínculos comerciales y financieros asociados a la globalización”. Y pocos países son más vulnerables a esas conmociones que los Estados Unidos. Durante la crisis del SARS de 2003 en China y Hong Kong, el grado de globalización respecto a la dependencia de China era de una magnitud menor, hoy es una historia totalmente diferente.
Con la deuda total de la economía mundial a un nivel récord, y la de EE.UU. también, la inesperada catástrofe sanitaria de China podría tener un impacto económico que pocos podrían haber imaginado hace apenas unas semanas. No tenemos un informe preciso de cuánto se ha cerrado la fabricación china hasta la fecha, o por cuánto tiempo, y la interrupción de la cadena de suministro mundial está apenas comenzando. Esto tiene el potencial de sacudir el mundo, aun así los mercados financieros felizmente lo ignoran todo… por ahora.
F. William Engdahl es consultor y conferencista de riesgos estratégicos, es licenciado en política por la Universidad de Princeton y es un autor de best-sellers sobre el petróleo y la geopolítica, en exclusiva para la revista online “New Eastern Outlook” donde se publicó originalmente este artículo. Es un colaborador frecuente de Global Research.
Texto original: https://www.globalresearch.ca/will-china-virus-trigger-new-great-depression-us-economy-already-fragile/5703490
Traducción: A. Mondragón
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