El mejor talento informático de China apoya al ejército, mientras que los mejores graduados de EE.UU. rechazan la industria de defensa. El resultado: China avanza implacablemente hacia el dominio de la Inteligencia Artificial en el sector aeroespacial y militar.
Por Handel Jones y David P. Goldman
Por razones obvias, se ha cambiado los nombres de los dos informáticos de este reporte, pero sus historias son ciertas.
Mucho se ha escrito sobre la ventaja numérica de China en ciencia e ingeniería. China otorgó 1.38 millones de títulos de licenciatura en ingeniería en el 2020. El número estadounidense comparable es 197,000 (144,000 en ingeniería y 54,000 en informática), o solo una séptima parte del total de China.
Esta es una disparidad abrumadora. Pero nuestra historia tiene que ver con la calidad más que con la cantidad, con el puñado creativo de los mejores graduados que tienen más probabilidades de innovar.
Hace dos años, el ex director ejecutivo de Google, Eric Schmidt, y el politólogo de Harvard, Graham Allison, advirtieron: “La mayoría de los estadounidenses asumen que el liderazgo de su país en tecnologías avanzadas es incuestionable. Y muchos en la comunidad de seguridad nacional de EE.UU. insisten en que China nunca puede ser más que un “competidor cercano” en IA. De hecho, China ya es un competidor de espectro completo en términos de aplicaciones de IA comerciales y de seguridad nacional. China no solo está tratando de dominar la IA; está dominando la IA”.
China se está adelantando a Estados Unidos en la IA, la tecnología definitiva de la revolución (industrial y) económica que ahora está en marcha, porque dirige a sus mejores talentos hacia la frontera de la ciencia, mientras que los graduados más brillantes de Estados Unidos persiguen las aplicaciones de Internet. Estas dos viñetas ayudan a explicar por qué sucede esto.
1: Una elección china
El doctorado en ciencias informáticas chino recientemente graduado como un PhD (Doctorado) reflexionó sobre dos documentos en la pantalla de su computadora. Una fue una oferta de trabajo de la Agencia de Exploración Espacial de China. La segunda fue otra oferta de Shenzhen AI Innovation Corporation. Él acababa de terminar su doctorado en ingeniería informática con una especialidad en reconocimiento de imágenes basado en la IA en la escuela científica más prestigiosa de China.
El Dr. Wong, como lo llamaremos, mide aproximadamente un metro cincuenta y cinco. Unas gruesas gafas de montura negra le dan un aspecto de búho, marcado por el cansancio de las jornadas de dieciséis horas y siete días a la semana que dedicaba a terminar su tesis. Fue uno de los mejores estudiantes en sus clases de pregrado y posgrado, especialmente en matemáticas.
De una familia modesta
Como muchos de sus compañeros de clase, la familia de Wong tiene medios modestos y sus padres se sacrificaron por su educación. La familia china promedio gasta el equivalente a los ingresos de un año en educación, pero los padres de Wong habían hecho aún más. Están orgullosos de sus logros y él considera cómo mostrar su gratitud.
Una vez que gane algo de dinero, les comprará un apartamento, cerca de uno que espera comprar para sí mismo. Sueña con una esposa e hijos, y eso requerirá más dinero. Las casas chinas son caras, pero la élite de alta tecnología tiene un potencial de ingresos sin precedentes. Wong tiene más suerte que la mayoría de los de su generación. Una quinta parte de los chinos de su edad sin títulos universitarios carecen de trabajo.
Contribuyendo a su país
Las dos ofertas de trabajo representaban la felicidad futura de la familia Wong. Llegó un mensaje con la propuesta de la agencia espacial: el Dr. Wong podría contribuir al liderazgo mundial de China en la exploración espacial, y su experiencia en el reconocimiento de imágenes podría usarse para aplicaciones militares y comerciales.
Viviría y trabajaría en la antigua ciudad de la Ruta de la Seda de Xi’an, una de las Cuatro Grandes Capitales Antiguas de China, famosa por sus guerreros de terracota y ahora una metrópolis de 12 millones. La historia le importaba menos al Dr. Wong que sus lazos familiares con la ciudad. La Agencia Espacial lo albergaría en un departamento de 90 metros cuadrados, casi 1,000 pies cuadrados, lo suficientemente grande para una esposa. La casa se convertiría en suya después de trabajar para la organización durante cinco años.
Las filas de la élite científica
Su salario inicial sería de 55,000 yuanes (alrededor de 8,200 dólares) al mes, casi diez veces el salario promedio en Xian, y estaría exento del servicio militar obligatorio en el Ejército Popular de Liberación (EPL). Como empleado del gobierno, tendría derecho a un atractivo plan de jubilación a finales de sus 50 años.
Y sus padres estarían orgullosos de un hijo que trabajó para la principal institución científica del ejército chino. El programa espacial de China apenas existía hace una década, pero en el 2019 su nave espacial robótica Chang’e 4 realizó el primer aterrizaje en el lado oscuro de la luna. Las ambiciones de China en el espacio son ilimitadas, y eso atrajo al joven que se había abierto camino hasta las filas de la élite científica.
El Silicon Valley chino
La otra oferta de trabajo lo llevaría a Shenzhen, un pueblo de pescadores hace apenas una generación y ahora la respuesta de China a Silicon Valley. Se uniría a una startup empresarial que aplicaría la IA a auriculares de realidad virtual. Inventada en EE.UU., la tecnología es una que las empresas chinas que esperan dominar el mercado en unos pocos años.
El trabajo en Shenzhen pagaba 50,000 yuanes al mes, más préstamos a bajo interés para comprar un apartamento en uno de los mercados inmobiliarios más caros del mundo. También podría vivir gratis en un dormitorio de la empresa. Se trataba de una jornada laboral de 14 horas: Wong no conocía otro tipo de día. Y tendría acciones en la puesta en marcha de la empresa, lo que podría hacerlo rico o dejarlo sin un centavo. No era reacio a correr riesgos.
La memoria histórica
Los esfuerzos militares y aeroespaciales de China son un lugar privilegiado para sus graduados más brillantes. La mayoría se concentra en ciudades centrales como Xi’an o ciudades occidentales como las megalópolis gemelas de 60 millones de habitantes de Chengdu y Chongqing, gigantes recién construidos cruzados por vías de seis carriles y salpicados de nuevos rascacielos, donde un apartamento se vende por una sexta parte del precio de uno en Shenzhen o Shanghái.
Como la mayoría de los chinos, el Dr. Wong conoce su historia o, más bien, la historia del largo sufrimiento de China a manos de los imperialistas europeos y los invasores japoneses. Creció viendo películas sobre heroicos y trágicos héroes chinos que defendían su patria contra los invasores japoneses o luchaban contra soldados estadounidenses en Corea.
Para superar a Estados Unidos
Cada restricción comercial y cada pronunciamiento público de un político estadounidense sobre el desafío de China a Estados Unidos es amplificado por los medios chinos, como una exhortación a los jóvenes chinos a redoblar sus esfuerzos para superar a Estados Unidos en tecnología. Cuando el gobierno de China denuncia los esfuerzos estadounidenses para suprimir el desarrollo de China, negando el acceso a la tecnología o restringiendo su comercio, el Dr. Wong se indigna, al igual que la mayoría de los chinos.
Sus padres crecieron en la pobreza extrema y sus abuelos vivieron la terrible hambruna del Gran Salto Adelante de la década de 1950. ¿Cómo se atreven los estadounidenses ricos a envidiar a los chinos que han trabajado tan duro por un modesto grado de prosperidad?, piensa. El Dr. Wong está orgulloso de los logros de China y es consciente de los sacrificios que hizo la generación de sus padres para asegurar la prosperidad de China. No puede imaginar cómo China podría amenazar a Estados Unidos, pero teme las amenazas de Estados Unidos a China.
Una elección patriótica
El Dr. Wong hizo listas de las ventajas y desventajas de las dos ofertas hasta altas horas de la noche. Al final, decidió aceptar el trabajo del gobierno con su salario generoso, apartamento espacioso y estilo de vida agradable, y devolverle algo a China. Sus padres, pensó, estarán orgullosos de él.
El Dr. Wong no es excepcional. Los sectores militar y aeroespacial de China tienen la selección de los mejores graduados en ingeniería del país, y hay mucho para elegir. China gradúa seis veces más ingenieros cada año que Estados Unidos, y un tercio de sus estudiantes universitarios se especializan en el campo.
Se considera un honor trabajar para el gobierno. Los ingenieros militares y aeroespaciales chinos tienen acceso a supercomputadoras de alto rendimiento y están trabajando en la última generación de tecnologías, con acceso a productos semiconductores avanzados. Y después de trabajar con tecnologías de punta para el gobierno chino, tendrán su elección de trabajos en el sector privado.
2: La industria militar de EE.UU. no puede contratar a los mejores talentos informáticos
Andrew acaba de completar su doctorado en la Universidad de Stanford, en una rama de la informática que también está relacionada con la IA.
Varios capitalistas de riesgo y compañías de software se acercaron a Andrew con ofertas lucrativas, por ejemplo, suficientes opciones sobre acciones para darle una fortuna de $10 millones si su empleador tiene éxito. Y recibiría un salario de $150,000 por año.
Los reclutadores de las industrias aeroespaciales y de defensa de EE.UU. también visitaron Stanford. Le ofrecieron salarios iniciales competitivos, pero su futuro potencial de ingresos sería menor que en Silicon Valley.
Trabajando con tecnologías antiguas
Lo que más sorprendió a Andrew fue el trabajo en sí. Los proyectos de defensa que emprendería involucraban tecnología más antigua que la que había aprendido en sus clases de pregrado. Las tecnologías de programación dentro de los proyectos de inteligencia artificial aeroespacial y militar estaban varias generaciones por detrás del estándar de Silicon Valley, y Andrew no tenía ningún interés en la tecnología obsoleta.
En muchos casos, la tecnología de software para el nuevo hardware está hasta 20 años por detrás de los líderes en los EE.UU. porque los ingenieros que ya están empleados en el ecosistema militar y aeroespacial no están capacitados en la última generación de tecnologías de IA. En gran medida, el ejército estadounidense depende de Israel para la innovación en el campo.
Israel más avanzado que EE.UU.
Uno de los amigos de la escuela de Andrew era israelí y planeaba regresar allí para trabajar. El nivel de capacidades de IA en desarrollo en Israel está diez años o más por delante de lo que hacen las empresas militares y aeroespaciales de EE.UU. Los detalles de estos proyectos son secretos, pero las herramientas aplicadas a ellos se entienden ampliamente.
Ni Andrew ni sus amigos de la universidad consideraron seriamente las carreras en las industrias aeroespaciales y de defensa de EE.UU., que terminaron contratando a graduados de escuelas de segundo y tercer nivel. Andrew fue a trabajar para una gran empresa tecnológica y ni siquiera consideró las ofertas de las empresas de defensa aeroespacial.
Silicon Valley apartado del Ejército
Google y otras grandes empresas tecnológicas tienen prioridad sobre los mejores talentos. Pagan a los profesores de ciencias de la computación para señalar a sus mejores estudiantes para pasantías. Pero la Big Tech no trabaja con el ejército de los EE.UU. a causa de que la “cultura del despertar” en los gigantes tecnológicos, en particular, piensa que hay algo perverso en la industria de la defensa. En el 2018, miles de empleados de Google firmaron una carta al director ejecutivo Sundar Pichai declarando: “Creemos que Google no debería estar en el negocio de la guerra”.
Las empresas tecnológicas se han negado a realizar trabajos clasificados para el gobierno en áreas como el reconocimiento facial tridimensional, citando temores de que la tecnología pueda usarse para la discriminación racial. Mientras tanto, otros países, en particular Israel y China, están logrando rápidos avances en la tecnología de reconocimiento facial tridimensional con aplicaciones en tiempo de paz para logística e imágenes médicas.
La cultura de las corporaciones
Otro factor decisivo para los mejores talentos estadounidenses es la cultura corporativa impasible de las industrias aeroespaciales y de defensa. Son jerárquicos y premian la antigüedad y la conformidad más que la innovación. Los contratistas de defensa estadounidenses han tenido pocos incentivos para innovar en las últimas dos décadas. Les va bien vendiendo sistemas de décadas de antigüedad: el caza F-35, los sistemas antimisiles Patriot y Aegis, el misil tierra-aire Stinger, con mejoras incrementales en lugar de fundamentales.
La ciudadanía es otro factor; los extranjeros no pueden realizar trabajos clasificados, y muchos de los mejores graduados en ingeniería informática (y aproximadamente las cuatro quintas partes de los doctorados en el campo) nacieron en el extranjero. Puede llevar muchos años convertirse en ciudadano.
China no tiene ningún problema con los sistemas obsoletos. Para empezar, nunca tuvo el software anterior, y tiene la ventaja de que el usuario tardío comenzó con lo más actual. En algún momento entre el 2025 y 2030, el software chino se moverá muy por delante de Estados Unidos, especialmente en la IA.
Las ambiciones de China
China lanzó este año un tercer portaaviones que desplaza 80,000 toneladas, cerca de las 100,000 toneladas de las clases Ford y Nimitz de los portaaviones estadounidenses. Aunque EE.UU. todavía puede presumir de estar una década por delante de China en cuanto a portaaviones, hace solo diez años China no había construido un portaaviones. Puede alcanzar la paridad con Estados Unidos en los próximos diez años.
Otra cosa, China no está construyendo portaaviones para luchar contra la armada estadounidense. Tiene desplegados más de 1,200 misiles de superficie a barco que pueden atacar a los barcos enemigos. Las limitadas defensas antimisiles de los portaaviones estadounidenses pueden verse fácilmente inundadas por múltiples ataques.
Vehículos de hipervelocidad
China también tiene más de 1,000 aviones interceptores modernos y sesenta submarinos diésel-eléctricos modernos. Está desarrollando potentes láseres que pueden destruir satélites de comunicaciones estadounidenses y dañar barcos. Tiene vehículos de planeo de hipervelocidad contra los cuales Estados Unidos no tiene defensa. Y está desarrollando su propia capacidad antimisiles.
China es el líder mundial en tecnología de comunicaciones 5G, así como en comunicaciones cuánticas. China también está construyendo su propia estación espacial y lanzando satélites de comunicaciones 5G (¡Y hasta 6G!).
Dominando la IA del futuro
Entre el 2025 y 2020, China espera un gran avance en las aplicaciones de inteligencia artificial para una amplia gama de tecnologías. E impulsar este esfuerzo es una avalancha de talento sin precedentes.
Solo el 3% de la generación que emigró de las granjas a las fábricas después de 1979 bajo las reformas de Deng Xiaoping tenía educación terciaria. Ahora, el 60% de los graduados de la escuela secundaria chinos continúan con la educación superior.
Pero el elemento decisivo no es la cantidad sino la calidad: el sector aeroespacial y militar de China contrata a los ingenieros más talentosos. Sus competidores estadounidenses no pueden.
Handel Jones es el autor de un nuevo libro llamado Cuando la IA gobierna el mundo: China, EE.UU. y la carrera para controlar un planeta inteligente. David P. Goldman es editor adjunto de Asia Times.
Fuente: https://asiatimes.com/2022/07/a-tale-of-two-talents/
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